Introducción
La altitud de densidad es uno de esos conceptos que un piloto no debería conocer únicamente para responder correctamente una pregunta de examen. Sus efectos pueden apreciarse directamente en el comportamiento de una aeronave, especialmente durante el despegue y el ascenso.
Una elevada altitud de densidad significa que el aire tiene una densidad menor de la que cabría esperar únicamente por la elevación del aeródromo. Por ello, un día muy caluroso puede hacer que una aeronave se comporte como si estuviera operando a una altitud considerablemente mayor.
¿Qué es la altitud de densidad?
La altitud de densidad puede entenderse como una altitud equivalente que representa la densidad real del aire existente en unas determinadas condiciones atmosféricas.
No depende únicamente de la altura física a la que se encuentra el aeródromo. Factores como la temperatura y la presión atmosférica pueden hacer que la densidad del aire disminuya y que, desde el punto de vista del rendimiento de la aeronave, las condiciones sean similares a las existentes a una altitud superior.
Por eso, dos vuelos realizados desde el mismo aeródromo pueden presentar prestaciones bastante diferentes dependiendo de las condiciones atmosféricas del día.
¿Qué provoca una elevada altitud de densidad?
Existen varios factores que favorecen una disminución de la densidad del aire.
Temperatura elevada. Cuando aumenta la temperatura, el aire se expande y disminuye su densidad.
Presión atmosférica baja. Una presión menor implica una menor densidad del aire.
Elevación del aeródromo. A medida que aumenta la altitud, la densidad atmosférica disminuye.
Humedad elevada. Su influencia es menor que la de la temperatura o la presión, pero también contribuye a reducir la densidad del aire.
La combinación más desfavorable para el rendimiento será, por tanto, un aeródromo elevado durante un día caluroso y con baja presión.
¿Por qué afecta al rendimiento de la aeronave?
Cuando el aire es menos denso, varios elementos relacionados con el rendimiento de la aeronave se ven afectados.
En los motores atmosféricos, la menor densidad del aire reduce la masa de aire que entra en los cilindros y, con ello, la potencia disponible. La hélice también trabaja sobre un aire menos denso y, aerodinámicamente, la TAS aumenta para una misma IAS.
El resultado práctico es que la aeronave puede necesitar más distancia para despegar y presentar peores prestaciones de ascenso.
Este efecto adquiere especial importancia cuando se combinan una elevada altitud de densidad, una aeronave cargada y la presencia de obstáculos después del despegue.
Consecuencias prácticas de una elevada altitud de densidad
Para el piloto, los efectos más importantes son:
- Mayor carrera de despegue.
- Menor régimen de ascenso.
- Peor ángulo de ascenso.
- Mayor velocidad verdadera para una misma velocidad indicada.
- Menor margen de seguridad frente a obstáculos.
Por ello, las condiciones que pueden parecer perfectamente normales durante un día frío pueden convertirse en mucho más exigentes durante una jornada de verano.
En un ULM, donde las prestaciones y el peso pueden tener una influencia especialmente apreciable durante el despegue y el ascenso, este fenómeno merece una atención particular.
Un ejemplo sencillo
Imaginemos un aeródromo situado a una altitud moderada.
Durante una mañana fría, la densidad del aire puede permitir unas buenas prestaciones de despegue y ascenso. Sin embargo, ese mismo aeródromo durante una tarde muy calurosa puede presentar una altitud de densidad muy superior.
Aunque la pista se encuentre exactamente a la misma elevación, la aeronave puede necesitar una carrera de despegue mayor y ascender con menos eficacia.
Ese es precisamente el motivo por el que la altitud de densidad debe considerarse durante la planificación del vuelo y no únicamente como un concepto teórico.
Para recordar
Una elevada altitud de densidad significa menor densidad del aire.
La favorecen principalmente:
temperatura alta + altitud elevada + presión baja
Sus efectos principales sobre el vuelo son:
mayor distancia de despegue + peores prestaciones de ascenso + mayor TAS para una misma IAS.